Residuos plásticos y el reciclaje
Los residuos plásticos forman un total de un 7% del peso de los residuos generados en ámbito doméstico, pero ellos suponen alrededor de un 20 % de su volumen. La aplicación de los plásticos como envases y embalajes supone un gran e importante consumo de plásticos de vida útil bastante corta, en torno a un año.
En contraste con el papel, los plásticos no sufren una degradación debido a la acción del tiempo o a los microorganismos. O lo que es lo mismo, los residuos plásticos por lo general no son biodegradables y por lo cual constituyen a una contaminación visual en el medio ambiente. Se cree que alrededor del 60% de los residuos encontrados y acumulados en las costas son materiales de tipo plástico. Sin embargo, en la actualidad en la fabricación de muchos tipos de plásticos se añaden componentes, como puede ser por ejemplo el almidón, que les otorga un carácter biodegradable, así la degradación inicial del almidón por algunos microorganismos produce la formación de una serie de estructuras porosas que hacen avanzar los procesos de oxidación y baja la resistencia mecánica facilitando su pulverización.
Hay también plásticos que son fotodegradables, los cuales en la fabricación usan cadenas de polímeros de tipo compuestos con sensibilidad a la luz, por lo cual cuando se exponen prolongadamente a la luz ultravioleta del sol, se lleva a cabo la degradación. Desgraciadamente el coste tan elevado de dichas medidas alternativas de fabricación impide que se usen de manera normal a gran escala.
En la actualidad, se incineran en torno al 10% de los residuos de tipo plásticos, aunque la proporción cambia de gran manera en los países más industrializados pues cambia considerablemente tanto su uso como su producción, llegando a ser de hasta un 80%, en países como Suiza.
Al incinerar los plásticos para su destrucción se nos presenta un inconveniente, y es que se emiten ciertos gases tóxicos en este tratamiento, según las características químicas que posea el plástico en cuestión, además de destacar el coste de este procedimiento, el cual también cambia. Hay plantas de incineración muy modernas donde el riesgo medioambiental producido está bastante reducido, y en conjunto es menos dañino que las descargas de los vertederos de residuos.
A parte se tiene que tener en cuenta la alta entalpía de combustión que poseen los residuos plásticos, por lo cual su incineración en las plantas de recuperación de energía, usando tecnologías modernas de combustión, es una buena opción que tenderá a incrementarse.
Reciclar plásticos es una opción muy atractiva aunque tan sólo se recicla el 1% de los plásticos, comparado con el 20% ó 30% que se recicla del papel o el aluminio. Para la primera etapa de separación se usan diferentes propiedades de los distintos plásticos, como por ejemplo puede ser la densidad, pero en algunos tipos de plásticos, como los poliésteres o los PVC, los cuales se usan mucho para fabricar botellas entre otras cosas, ambos poseen densidades similares, haciendo difícil la separación de estos. Otra forma está basada en la solubilidad, pudiendo ser en disolventes orgánicos y a diferentes temperaturas.
Una vez se hayan conseguido separar diferentes plásticos, se comienza en reciclado, el cual puede ser de tipo mecánico, manteniéndose la estructura, o reciclado químico, donde la estructura sufre una degradación a productos con bajo peso molecular.
El reciclado de tipo mecánico se usa en productos técnicos como por ejemplo piezas de coches o electrodomésticos, que suman ambos volúmenes bajos, si los comparamos con la cantidad de volumen de envases y embalajes, que debido a su gran utilidad y bajo peso, se usan de manera masiva.
El reciclado químico, también conocido como energético, se ha mejorado muchísimo en los últimos años gracias a la tecnología, aunque en cuestión de costes, este es similar a las materias primas originales.
Debido a la implantación de varias normativas, el reciclaje de plásticos aumentará de manera considerable en los próximos años, sobretodo el del polietileno, polipropileno, poliéster, y PVC entre otros.