Poder Oxidante y Poder Reductor
O todos los elementos tienen la misma capacidad de captar o ceder electrones, esto es, los elementos no poseen todos e mismo poder oxidante o reductor. De esta forma algunos compuestos presentan mayor capacidad para actuar como oxidantes en tanto otros como actúan como reductores.
Cuando se deja caer sodio en una tina con agua, se observa la liberación de hidrógeno, lo que muestra la reducción del agua, acompañada de la correspondiente oxidación del sodio. Sin embargo, lo mismo no sucede si s deja caer plata y otros metales en agua, indicando por tanto que el sodio tiene un poder reductor mayor que la plata.
Una forma de comparar el poder reductor u oxidante de dos elementos es a través de su reacción redox. De una forma general simple en la reacción:
M+ + N ==> N+ + M
La reacción proseguirá hasta una situación final en que exista mas M que N, se puede decir que el elemento M oxida al compuesto N. De esta forma l catión M+ tiene un mayor poder oxidante que el catión N+ y de forma semejante se concluye que el elemento N tiene un mayor poder reductor que el que posee el elemento M.
Teniendo en cuenta estos conceptos, es posible establecer un orden de los pares redox conjugados (designada por serie electroquímica o serie de actividad) en que los pares redox son ordenados por orden creciente de acuerdo con el poder oxidante de las respectivas especies oxidadas.
Este poder oxidante es medido por su potencial normal de reducción, esto es, cuanto mayor fuese el potencial normal de reducción de un par dado de especie oxidada/especie reducida, mayor será la tendencia de especie oxidada de este par para transformarse en la respectiva especie reducida, oxidando otras especies químicas.
De esta forma es posible prever cuales son los elementos que reaccionan espontáneamente con otros provocando su oxidación o reducción.
Los metales: Tienen en la mayor parte de los casos, grandes poderes reductores, una vez que fácilmente pierden electrones. A través de la ordenación de los elementos antes referida, logra afirmar cual es la posibilidad de que un metal promueva el desplazamiento del hidrógeno de un ácido como por ejemplo el ácido clorhídrico. Los metales alcalinos son particularmente reductores motivo por el cual el sodio, así como el litio e inclusive el potasio son capaces de reducir el agua, originando liberación de hidrógeno como descrito antes.
Los halógenos: Están al otro lado de la Tabla periódica y al contrario de los metales presentan una gran capacidad en captar electrones y son por ese motivo, fuertes oxidantes.
Ejemplo:
Consideremos la reacción entre el Bromo molecular y los iones Ioduro en solución acuosa.
| Br2 (l) + 2 I– (aq) |  |
I2 (s) + 2 Br– |
Desde que en la serie electroquímica el iodo está encima del Bromo, significando que el Iodo tiene un potencial de reducción (Eº I2/ I– = 0,53 V) mas bajo que el del Bromo (Eº Br2/ Br– = 1,09 V), la reacción que ocurre y la reducción del bromo a bromuro con la consecuencia oxidación de Ioduro a Iodo.