Glicerol
El glicerol, también conocido como glicerina o 1, 2,3 propanotriol, es un compuesto alcohólico con tres grupos –OH (hidroxilos). La palabra glicerol, procede del griego Glykos, que significa dulce. Posee un aspecto de líquido viscoso, no tiene color, pero si un característico olor, además de un sabor dulzón. Además el glicerol es un compuesto higroscópico, lo que quiere decir que tiene la capacidad de ceder o absorber la humedad presente en el medio ambiente que lo rodea. Además es fácilmente soluble en agua, y se descompone en ebullición, en la cual entra a una temperatura de 290ºC. Es un compuesto líquido si se encuentra a temperatura ambiente, (a unos 25ºC).
El glicerol se encuentra en todos los tipos de aceites, así como en las grasas animales o vegetales, siempre que éstas vayan asociadas a otros ácidos grasos como puede ser, por ejemplo, el oleico, o esteárico. Aceites como la de palma, o el aceite de coco, poseen una gran cantidad de glicerol, en torno a un 70-80% de ácidos grasos. El glicerol está presente de manera combinada en todas las células de tipo animal y vegetal, formando parte de las membranas de las células a modo de fosfolípidos.
El glicerol utilizado a nivel mundial, hasta el año 1949, procedía de las industrias jaboneras. Hoy en día, alrededor del 70% de su producción, se lleva a cabo en Estados Unidos, procedente de los glicéridos, es decir, procedentes de las grasas y aceites), siendo de tipo sintético el resto de la producción, como subproducto del propileno.
El glicerol tiene numerosas aplicaciones. Entre sus usos más frecuentes se encuentran:
– La fabricación de productos cosméticos, sobre todo en la industria jabonera.
– Dentro del área médica, se usa en las composiciones de medicamentos, a modo de jarabes, cremas, etc.
– En temperaturas más altas de los 250ºC, en los baños calefactores.
– En ciertas maquinarias se utiliza como lubricante.
– Anticongelante
– Fabricación de distintos productos, sobretodo en la preparación de tés, cafés, y otros extractos vegetales, así como la elaboración de bebidas refrescantes, donde se añade como aditivo para aumentar la calidad.
– Fabricación de resinas utilizadas como aislantes.
– Es un componente importante en barnices, así como en la industria de pinturas y otros acabados.
– Es un componente en la industria tabaquera, pues gracias a su propiedad higroscópica, se consigue regular la humedad con la finalidad de eliminar malos sabores, así como disminuir la irritación provocada por el humo de los cigarrillos.
– Dentro de la industria textil, donde se utiliza con la finalidad de provocar mayor elasticidad en los tejidos, así como proporcionar mayor suavidad en las telas.
– También se encuentra presente en la industria del cuero, donde se adiciona a disoluciones de tipo acuosa con la finalidad de conseguir preservar las pieles, así como se encuentra presente también en ceras que son usadas para curtir las pieles.
El glicerol es seguro para el consumo. Se encuentra en una gran diversidad de productos dentro de la industria alimentaria con distintos fines. Para realizar la DL50 ( dosis letal), en ratas, se necesitan unos 470 mg/kg. Sin embargo, existen numerosos estudios que demuestran que cantidades altas de glicerol, independientemente de su origen (sintético o natural), pueden ser consumidos sin llegar a se perjudicial para la salud.
Además, el glicerol es un subproducto del biodiesel. Éste se genera en cantidades considerables en los procesos que dan lugar a la fabricación del biodiesel, Hoy en día, quizás la mayor preocupación se encuentra en intentar dar salida y utilidad a dico subproducto, pues está creando un cierto impacto medio ambiental, así como afectando económicamente.
En este caso, el glicerol como subproducto, sigue sin ser tóxico, ni siquiera irritante, además de ser biodegradable y se puede reciclar pues gracias a sus propiedades físicas y químicas, puede ser convertido en un tipo de disolvente, el cual puede usarse como alternativa a los disolventes de tipo orgánico utilizados normalmente. Una de sus principales características es el alto punto de ebullición que posee, así como la estabilidad cuando se encuentra en condiciones normales (presión y temperatura). Este tipo de glicerol no se mezcla mucho con el agua, así como con éteres o hidrocarburos.
En la actualidad se está pensando introducir el glicerol en la industria de la microbiología, con fines de obtención de productos de cierto valor, pues parece ser una buena y nueva fuente de carbono, que puede ser usado en las fermentaciones para el crecimiento bacteriano. Además también se está intentando convertir el glicerol en carbonato de glicerol mediante una ruta conocida como glicerólisis de urea, de manera que podría ser usado en la industria.
