Factores que afectan a la velocidad de reacción

La velocidad de las reacciones depende de las diferentes naturalezas de las sustancias que intervienen. Por ejemplo, el hierro se oxida por que entra en contacto con el aire muy lentamente, pero de manera más rápida que la del plomo. En cambio, el sodio metálico reacciona de manera violenta con el agua, y el calcio sin embargo, lo reacciona de manera bastante lenta. Como vemos cada sustancia tiene su particular comportamiento.

La velocidad de reacción depende también de las características químicas de las diferentes sustancias que participan del proceso de la reacción, así como también de su estado físico, concentración de reactivos, temperatura e incluso de la presencia o no de catalizadores.

• El estado físico: el estado físico de los reactivos condicionará la velocidad de las reacciones. Bastantes reacciones tienen lugar en estado gaseoso preferentemente, o también en disolución, pues así las moléculas poseen mayor libertad de movimiento y se ponen de manera más sencilla en contacto con otras. Por lo general, las reacciones químicas que tienen lugar en disolución donde participan iones, como por ejemplo, las reacciones de precipitaciones o las de neutralización entre ácidos y bases, suelen ser bastante más rápidas que las reacciones en las cuales debe romperse un enlace químico de tipo covalente. En las reacciones heterogéneas, la velocidad de reacción es dependiente de la superficie de contacto entre las dos fases, siendo mayor cuando mayor sea el estado de división. De esta manera, un fragmento compacto de madera o de otra sustancia, como el carbón, arderá de manera más lenta que si se encontrara pulverizado, así el contacto del oxígeno que se encuentra en el aire, con los combustibles será mucho mayor, pudiendo incluso el carbón hecho polvo, llegar a arder con una velocidad altamente explosiva. Así también, el cinc en polvo reacciona con ácidos, como el ácido clorhídrico de manera más rápida, que si éste estuviese en virutas.
• La velocidad de reacción química, puede también depender de la concentración de los reactivos. Se puede comprobar científicamente que la velocidad crece cuando lo hacen las concentraciones de las especies reaccionantes. Por lo general, en la mayoría de las reacciones, la velocidad es dependiente de la concentración que haya de los reactivos, sin embargo, existen casos en los que la velocidad de reacción depende de las concentraciones de cada especie que no aparecen en la ecuación estequiométrica de la reacción problema. Eso es debido, a que el mecanismo por el cual tienen lugar dichas reacciones, es decir, la forma como los reactivos se transforman en productos, tiene lugar de una manera compleja. Por lo cual, la comprobación científica de la velocidad de reacción proporcionará una información de utilidad para poder conocer el mecanismo de la reacción.
• La temperatura suele afectar de una manera bastante notable a la velocidad de las reacciones químicas. Por lo general, un aumento de la temperatura condiciona un aumento de la velocidad de la reacción. Cuando las temperaturas están próximas a la temperatura que hay en el ambiente, un aumento de 10ºC multiplicaría la velocidad de la reacción por dos. En algunas reacciones de tipo biológicas, este factor podría tener una diferencia mucho mayor.
• La velocidad de las reacciones químicas, se puede ver modificada cuando existe la presencia de catalizadores. Un catalizador, es una sustancia que aumenta la velocidad de una reacción química, participando en la misma reacción pero sin consumirse, por lo tanto, la cantidad de catalizadores que hay, es mínima, tanto al principio, como al final del proceso. Los catalizadores no afectan al estado del equilibrio de un sistema química, pues únicamente aumenta la velocidad con la que se llega al estado de equilibrio. Por otro lado, los catalizadores son específicos de cada reacción, es decir, que un mismo catalizador no puede causar el mismo efecto para todo tipo de reacciones.