Contaminación por monóxido de nitrógeno
El monóxido de nitrógeno (NO), es un gas sin color, y difícilmente soluble en agua, que constituye uno de los contaminantes de la atmósfera que forma parte de la lluvia ácida y en muy pequeñas cantidades, también lo podemos encontrar en los mamíferos, a pesar de ser considerado como un agente tóxico. De hecho muchas bacterias y virus, actúan liberando NO, con la finalidad de matar células.
La formación del NO, tiene lugar en la atmósfera, por la reacción de N2 (g) y O2 (g). La formación de monóxido de nitrógeno gaseoso partiendo de los elementos es un proceso que no se ve muy favorecido termodinámicamente hablando, cuando ocurre a temperatura ambiente. Sin embargo, debido a que es una reacción de tipo endotérmica, la constante de equilibrio crece con la temperatura y así, por ejemplo, a 1.800 K, tendrá un valor bastante más grande, entorno a 1,3.10^-4, lo que nos indica que a dicha temperatura se formarán cantidades considerables de NO gaseoso. Las temperaturas altas que se consiguen en las descargas eléctricas de las tormentas, hacen que en la atmósfera se forme de manera natural, NO (g).
El NO, también se genera debido a la actividad humana. En las cámaras de combustión de los motores de explosión de los coches se llega a temperaturas bastante altas, siendo significativa la formación de NO (g), pues el N2 y el O2, proceden del aire que se mete dentro del combustible. El monóxido de nitrógeno que es expulsado a la atmósfera mediante los tubos de escape de los automóviles, y junto a él, son expulsados también otros tipo de contaminantes como son por ejemplo, los hidrocarburos que no han sido quemados bien y completamente que al combinarlos con las radiaciones de la luz ultravioleta del sol producen lo que se conoce como smog fotoquímico.
Debido a la facilidad que posee para oxidarse en presencia de oxígeno, en consecuencia de su gran inestabilidad en el aire, éste se convierte en dióxido de nitrógeno, por lo que también se le suele conocer como un compuesto radical libre.
El smog fotoquímico es una mezcla de humo con niebla, bastante característico de algunas ciudades bastante industrializadas. Este se forma como consecuencia de un proceso más bien complejo, el cual comienza con la oxidación del NO (g) para formar NO2 (g), éste último es uno de los agentes más responsables de la lluvia ácida.
La acción de la radiación ultravioleta de la luz del sol hace favorable la descomposición del NO2 (g), así como también la formación del ozono debido a la combinación de los productos que se descomponen con el oxígeno atmosférico. El ozono que se encuentra en las capas más bajas de la atmósfera, tiene reacciones con otros tipos de contaminantes que proceden también de la combustión no completa de la gasolina en los coches, dando una mezcla bastante compleja de productos responsables entre otras cosas, del fenómeno conocido como smog.