Importancia del nitrógeno
El nitrógeno es el elemento más abundante en nuestra atmósfera. En ella, se encuentra en forma de N2 y forma casi el 78% de la misma. Es un elemento muy estable, y por esa razón no es propenso a intervenir en reacciones químicas. Es por esto que su aprovechamiento, directamente de la atmósfera, está limitado.
El ciclo del nitrógeno comienza gracias a que algunas bacterias son capaces de asimilarlo, rompen sus enlaces por medio de enzimas y sintetizan compuestos nitrogenados. Este proceso es llamado fijación del nitrógeno. Las bacterias que poseen nitrogenasas, toman el nitrógeno gaseoso del aire y lo transforman en amoníaco o nitrato.
Estas formas de nitrógeno son las que pueden ser absorbidas por algunas plantas que se relacionan simbióticamente con estas bacterias, sobre todo en la forma de amoníaco. Algunas bacterias transforman amoníaco en nitrato, en el proceso llamado nitrificación. Las plantas absorben nitrógeno del suelo, gracias al resultado de la fijación y la nitrificación del mismo.
Así se cumple la etapa de asimilación en el ciclo del nitrógeno. Después, este elemento es utilizado en la formación de aminoácidos y proteínas vegetales. Los animales herbívoros ingieren este nitrógeno, lo almacenan, y luego son ingeridos por animales carnívoros, recorriendo así toda la cadena alimenticia.
El nitrógeno regresa al suelo por medio de los desechos orgánicos de los seres vivos en forma de urea, ácido úrico y proteínas de los tejidos muertos. Estas formas de nitrógeno son transformadas por bacterias en el proceso llamado aminificación y asimilado esta vez por todas las plantas. Una parte del nitrógeno es liberado hacia la atmósfera por algunas bacterias, manteniéndose así un equilibrio en el ciclo del nitrógeno.
De una manera u otra, el nitrógeno es un elemento que siempre está presente en los seres vivos, ya que es esencial para la formación de proteínas y ácidos nucleicos.
El nitrógeno en forma de nitrato es usado desde hace mucho tiempo como fertilizante para los suelos. Al principio se usaban productos naturales ricos en nitratos, como guano y otros desechos. Más tarde, se logró sintetizar amoníaco artificialmente, y fue posible fabricar abonos nitrogenados, los que son utilizados en la actualidad.
De esta manera el hombre ha aumentado mucho la cantidad de nitritos y nitratos disponibles. El nitrógeno es emitido como desecho en muchas industrias pudiendo llegar a contaminar el agua subterránea, así como ríos y arroyos.
La ingesta de nitrógeno en forma de nitritos o nitratos puede disminuir el transporte de oxígeno por la hemoglobina de la sangre, disminuir la producción las hormonas tiroideas, y aumentar la producción de nitrosaminas, las cuales son sustancias relacionadas con el cáncer.
