Emulsión Pickering
Una emulsión es una composición, formada por dos líquidos que no se unen de manera sencilla entre sí, es decir, son inmiscibles homogéneamente. Dicha composición, o mezcla, se encuentra formada por un dispersado y un dispersante, es decir, una fase dispersa, la cual como su nombre indica, se dispersará en el otro líquido, el dispersante, al cual se le conoce también como fase continua. En la vida diaria nos encontramos con numerosas emulsiones.
La sustancia que estabiliza la emulsión se conoce con el nombre de emulsionante o emulgente en algunos casos. En la vida diaria podemos poner ejemplos como la yema de huevo, cuyo emulsionante es la lecitina, contenida en la yema.
Existen casos en donde, las partículas consiguen estabilizar emulsiones siguiendo un mecanismo conocido con el nombre de estabilización Pickering, también llamada emulsión Pickering. Este proceso de estabilización de las emulsiones fue descubierto por P.S.Pickering, en el año 1907, al aplicar la idea de utilizar partículas en estado sólido que actuasen como agentes surfactantes, es decir sustancias que contribuyen a través de la tensión superficial, al contacto de dos fases inmiscibles entre sí. Así, la emulsión Pickering, a través de la utilización de pequeñas partículas, consigue estabilizar las distintas emulsiones.
Para explicar el fenómeno de la emulsión de Pickering, tomamos por ejemplo, el caso frecuente de la mezcla entre aceite y agua, donde las gotitas de aceite que se encuentran dispersas suelen tender a unirse minimizar la cantidad total de energía que posee la mezcla. Así, se dice que la emulsión es inestable, llevando a la separación final de los dos líquidos que se encuentran componiendo la mezcla inicialmente. Pero, cuando añadimos partículas a dicha mezcla ya emulsionada, dichas partículas previenen que las gotas se unan haciendo bastante más estable la mezcla.
En la vida cotidiana, estamos rodeados de ejemplos de emulsiones estabilizadas mediante el proceso Pickering, como es el caso de la mayonesa, u otras salsa, como la holandesa, las cuales son emulsiones realizadas con aceite en agua, que se encuentran estabilizadas a través de la lecitina de la yema del huevo. Otro ejemplo común, son los detergentes o jabones, que son otros tipos de surfactantes, los cuales interaccionan de manera química, ya sea con el aceite, con las grasas o con el agua. Este proceso es el utilizado en la limpieza en general.
Los emulsionantes son ampliamente utilizados en la industria farmacéutica y en medicina, en preparados como lociones, o cremas. En medicina, se utilizan sobretodo las microemulsiones, con la finalidad de distribuir vacunas, pudiendo así eliminar microbios. La aplicación más destacable, y efectiva, es la nanoemulsión aplicada para desinfectar superficies. Algunas de estas emulsiones han sido demostradamente eficaces en la eliminación de virus como el HIV-1, o algunos agentes patógenos de la tuberculosis, entre otras enfermedades.
Existen ocasiones, en que la fase interna de la mezcla puede actual como emulsionante, dando también como resultado una nanoemulsión, donde el mencionado estado interno, se consigue dispersar o distribuir en pequeñas gotas de un tamaño mínimo ( nanométrico), dentro de la fase más externa. Por ejemplo, el agua cuando es vertida en una bebida alcohólica, sobretodo aquellas de alto grado. Otro ejemplo, son los componentes solubles en etanol, conocidos como componentes anisólicos, los cuales forman gotas de pequeño tamaño, lo que les hace emulsionar dentro del agua, dando un color blanquecino y opaco.