«150 años de la Tabla Periódica»
En 1869, el químico ruso Dimitri Ivánovich Mendeléiev presentó un nuevo sistema para ordenar los elementos químicos. Es por eso que, a 150 años de su primera presentación pública, 2019 ha sido declarado “Año internacional de la Tabla Periódica”
¿Cómo ideó este sistema?
Existen distintas versiones de cómo se le ocurrió, pero independientemente de eso es importante saber, que si bien Mendeléiev fue quien más estudió el tema, la tabla es también el resultado de una evolución gradual de ideas de muchos otros autores.
Congreso de Karlsruhe
En 1860, ciento cuarenta químicos de distintos países se reunieron en Karlsruhe (Alemania) en lo que sería el primer congreso internacional de química. El objetivo era discutir la notación atómica, dado el gran desorden y diferencias de símbolos y fórmulas que existían, y dificultaban la comunicación.
Dicho congreso fue la primera etapa hacia el descubrimiento de esta ley periódica. Si bien concluyó sin que se logre unanimidad, el químico italiano Stanislao Cannizzaro convenció a sus colegas de la importancia de distinguir entre átomo y molécula y de adoptar el sistema de pesos atómicos de Gerhardt revisado por él.
Dos profesores de química: Julius Lothar Meyer de la universidad de Breslau (Alemania), y Mendeléiev, especialmente entusiasmados con los argumentos de Cannizzaro, desarrollarán años después un sistema periódico a partir de los pesos atómicos recomendados y revisados por el químico italiano.
Un libro para sus alumnos
En 1867, siendo Mendeléiev profesor a cargo de la cátedra de Química General e Inorgánica en la universidad de San Petersburgo, se dio cuenta de la falta de libros actualizados y en ruso sobre la materia. Fue así que decidió escribir uno para que pudieran utilizarlo sus alumnos.
Al poco tiempo de comenzar, advirtió que necesitaba algún criterio para organizar la gran cantidad de información disponible. Aproximadamente un año después, ya había desarrollado un nuevo recurso: la Tabla, y pronto entendió que este sistema reflejaba un orden fundamental del Universo.
Finalmente, en 1869 presenta su primer versión en su trabajo titulado: «Ensayo de sistematización de los elementos sobre la base de sus pesos atómicos y de sus semejanzas químicas». Se concibieron otros sistemas parecidos, pero finalmente, fue la clasificación de Mendeléiev la que se adoptó.
¿Dónde se encuentra la Tabla periódica más antigua?
La imagen gráfica más antigua encontrada data de 1876, siete años después de su presentación pública, y se encuentra en la Universidad estatal de San Petersburgo. Recientemente, algunos medios compartían la noticia del hallazgo de la tabla periódica más antigua en la Universidad de St. Andrews (Escocia). Si bien es un hallazgo sumamente importante, esta fue impresa años después, en la década de 1880.
Pero volvamos sobre un detalle: ¿Por qué la primera versión gráfica se creó siete años después?
Cuando Dimitri formuló el sistema periódico, él mismo no estaba seguro de qué forma final debía tener. Le llevó varios años responder esta pregunta.
Tabla periódica de 1876. Universidad de San Petersburgo
Si observamos la tabla de la imagen vemos que no coincide con la que ahora conocemos. Por ejemplo, falta el grupo VIII correspondiente a los gases nobles. Sucede que, para cuando fue creada esta variante, todavía no se habían descubierto. Es más, ni siquiera Mendeléiev ni sus contemporáneos, asumían que los gases nobles existían en la naturaleza.
Por otro lado, algunos elementos químicos no están y en sus lugares hay guiones. Estos elementos tampoco habían sido descubiertos, pero Mendeléiev estaba convencido de que debían existir. Esto se puede deducir por el hecho de que en algunas celdas no hay un símbolo del elemento, pero sí se indica el peso atómico correspondiente.
Por ejemplo, junto al Ca (calcio) podemos ver que hay un guion y un número 44. No hay ningún elemento químico, pero está claramente indicado qué masa debería tener.
El éxito del enfoque de Mendeléiev es que comprendió precisamente el potencial de su trabajo. No solo ordenó los elementos químicos en función de su peso atómico y sus propiedades químicas, sino que también predijo la existencia de otros hasta el momento desconocidos. Si bien la tabla no era perfecta, posteriores descubrimientos pudieron incorporarse sin alterar el concepto básico de periodicidad enunciado por él.
