El Litio – Su obtención y Propiedades
El litio es un elemento químico representado por el símbolo Li, cuyo número atómico es 3.
Es un metal alcalino que se encuentra sólido a temperatura ambiente, es suave (puede ser cortado con un cuchillo) y presenta una coloración blanquecino-plateada.
Más allá que sea un elemento relativamente raro en el Universo, fue generado inmediatamente luego del Big-Bang conjuntamente con los dos elementos que lo preceden en la Tabla Periódica, el Hidrógeno y el Helio.
Es en la naturaleza el metal más liviano, cuya densidad es apenas la mitad de la intensidad del agua en condiciones normales de presión y temperatura. El litio no se obtiene libre en la naturaleza, porque es un material bastante reactivo.
Inclusive en compuestos no muy abundantes en la naturaleza, siendo encontrados en pequeñas cantidades en casi todas las rocas, en algunos lagos y en aguas termales. El Litio parece no ser un elemento esencial en el crecimiento de las plantas, ni parece desempeñar un papel importante en la biología humana. Siendo sin embargo, fácilmente absorbido por las plantas y encontrándose disperso en la naturaleza, este elemento forma parte de la dieta diaria del ser humano.
El litio, como todos los metales alcalinos, reacciona con el oxígeno para formar el óxido Li2O .
Presenta sin embargo, un comportamiento de excepción al reaccionar con el nitrógeno de la atmósfera formándose Li3N compuesto de color castaño-enrojecido. Es también bastante reactivo con agua y cuando es quemado presenta un color blanco muy brillante. En la prueba de la llama, las sales de litio presentan un color enrojecido.
Históricamente el Litio fue descubierto en 1817 por el sueco Johan Arfwedson en el mineral petalita. Sin embargo solo en 1855 dos químicos, el alemán Robert Bunsen y el Inglés Augustus Matthiessen, trabajando independientemente, aislaron este metal por electrólisis del cloruro de litio, en cantidad suficiente para poder ser caracterizado.
Su nombre deriva de la palabra griega “lithos” que significa piedra, desde que en la altura se creía que el Litio apenas estaba presente en las rocas. Años más tarde, fue detectado en plantas y organismos animales.
El Litio es producido por electrólisis del cloruro de Litio y Cloruro de Potasio en células de acero a 450ºC.
Su producción industrial se estima en 7500 toneladas/año, no incluyendo la cantidad producida para armas nucleares, cuyo valor no es conocido con exactitud.
El Litio está presente en algunos compuestos utilizados en el día a día de la industria en general
Algunos ejemplos son:
- Cloruro y Bromuro de Litio (LiCl y LiBr) – Agente Exsicante (sustancia capaz de absorber agua del medio que la rodea)
- Hidróxido de Litio Monohidratado, LiOH.H2O – utilización en los vehículos espaciales y mecánica de submarinos para lograr la absorción del dióxido de carbono producido por sus ocupantes. El hidróxido de Litio reacciona con el CO2 produciendo carbonato de Litio.
- Carbonato de Litio, Li2CO3 – en la producción de vidrio resiste a variaciones ´subitas de temperatura, debido a su bajo coeficiente de expansión térmica, utilizado, por ejemplo en los tubos catódicos de las televisiones.
- Utilización de sales de Litio, como el carbonato de Litio y el Citrato de Litio, en tratamiento de enfermedades maníaco – depresivas.
- Hidruro de Litio, LiH – utilizado como fuente de hidrógeno. Un kg de este reactivo, libera instantáneamente 2800 litros de hidrógeno cuando tratado con agua.
- Litio deuterado, un compuesto con 6Li, un isótopo de Litio, es deuterio, un isótopo del hidrógeno – utilizado en las bombas de hidrógeno.
