Obtención de formaldehído

La obtención del formaldehído se ha realizado siempre, y de hecho, continúa realizándose partiendo de otro compuesto, el metanol. También se ha intentado obtener por otros medios y procesos, como fue por ejemplo, a través de una oxidación de tipo no catalítica de los compuestos propano y butano. Éste método tenía la problemática que producía muchos residuos o productos secundarios, que debían ser separados a través de costosos procedimientos separativos, por lo que en todo momento se prefirió el método de obtención a partir de metanol.

En la síntesis de formaldehído partiendo de metanol, se utiliza como materia prima el gas que se consigue a partir del metano, empezando por la reacción reversible del metano con agua para dar monóxido de carbono e hidrógeno.

Dicho procedimiento puede tener lugar de dos formas diferentes:

-A través del método donde se lleva a una cantidad en exceso de metanol disuelto en el aire con un catalizador de plata. A este método también se le conoce como el que supera el límite superior.

-O siguiendo el método que va por debajo del límite inferior, en dicho caso, se encontrará en una cantidad en exceso el aire, en vez del metanol como en el caso anterior. En éste caso también se hace necesaria la presencia de catalizadores, como los de óxidos metálicos.

El primer proceso, en el cual se utiliza un catalizador de plata, en los primeros tiempos de obtención del metanol, se realizaba el procedimiento en plantas donde el metanol venía oxidado en presencia de catalizadores cobre, que hoy en día no se usan y han dado lugar a los de plata. La reacción de tipo catalítica tiene lugar a una presión y temperatura de una atmósfera y 600 ºC respectivamente. El proceso consta de dos reacciones que tienen lugar en simultáneo, siendo una la reacción del metanol con oxígeno, para dar el formaldehído y agua, o la del propanol que da el formaldehído y un desprendimiento de hidrógeno. La gran parte del formaldehído se consigue obtener con la primera reacción, la cual es de tipo exotérmica, y el resto del formaldehído se conseguirá a través de la segunda reacción mencionada que al contrario de la primera, absorbe calor.

El procedimiento por el cual se obtiene formaldehído a través de unas reacciones con presencia de catalizadores de óxidos metálicos, se realizó por vez primera con el catalizador de pentóxido de vanadio, pero hoy en día, el catalizador más utilizado es el de acero. Al contrario que el anterior método, en este caso el formaldehído se consigue en todo momento, a través de reacciones que desprenden energía, con igual presión que el proceso de catalizadores de plata, pero a una menor temperatura, en torno a los 400 ºC como máximo.

Durante mucho tiempo se han realizado estudios para obtener nuevos métodos de síntesis de formaldehído, como por ejemplo la síntesis de formaldehído a través del metano siguiendo una oxidación parcial, o la obtención del formaldehído por una deshidrogenación de metanol. A pesar de que han sido numerosos los esfuerzos por que estos métodos funcionaran a la perfección, aún no se ha conseguido la tecnología suficiente para que las industrias hagan factibles dichas propuestas de obtención.