Ley De Proporciones Reciprocas
La ley de proporciones recíprocas o equivalentes, fue enunciada por Richter en 1792 y completada algunos años más tarde por Wenzel. Esta ley indica que si dos elementos diferentes, cada uno con un cierto peso, son capaces de combinarse con un peso dado de un tercer elemento, los pesos de aquéllos elementos son capaces de combinarse entre sí, o bien múltiplos o submúltiplos de dichos pesos.
Puesto de una manera más práctica podríamos decir que si 100 gramos de A pueden combinarse con 200 gramos de C, y 50 gramos de B, también pueden combinarse con 200 gramos de C, entonces 100 gramos de A pueden reaccionar con los 50 gramos de B, o hacerlo en proporciones múltiplos o sub-múltiplos de éstas, como 50 gr de A con 25 gr de B, o 200 gr de A con 100 gr de B.
Para poner algún ejemplo en concreto, podemos observar las siguientes reacciones:
N2 + 3 H2 –> 2 NH3
En esta reacción, un gramo de hidrógeno reacciona con 4,66 gramos de nitrógeno.
H2 + ½ O2 –> H2O
En esta reacción, un gramo de hidrógeno reacciona con 8 gr de oxígeno.
Según la ley de las proporciones recíprocas, 4,66 gramos de nitrógeno deben ser capaces de reaccionar con 8 gramos de oxígeno.
N2 + O2 –> 2 NO
En esta reacción de formación de monóxido de nitrógeno, tenemos que 28 gramos de nitrógeno reaccionan con 32 gramos de oxígeno.
Entonces si observamos que:
4,66 gramos de nitrógeno, multiplicado por 4, da como resultado los 28 gramos de la última reacción, y 8 gramos de oxígeno, multiplicado por 4, da como resultado los 32 gramos de la reacción de formación del NO, tenemos que la ley de las proporciones recíprocas se cumple perfectamente.
Este tipo de observaciones son las que llevaron a la definición del concepto de peso equivalente: se denomina peso equivalente de un elemento a la cantidad del mismo capaz de combinarse con 8 gramos de oxígeno o con un gramo de hidrógeno.
Las primeras tablas de pesos equivalentes fueron elaboradas para ácidos y bases por Wenzel, en el año 1977. Al mismo tiempo, y probablemente de manera independiente, Richter elaboró un conjunto de tablas más completo. Ninguna de estas tablas tomaba un punto fijo de referencia, por lo que era necesario publicar varias tablas separadas, para cada par ácido-base.
Si tomamos como referencia de peso equivalente al hidrógeno, nos encontraremos con el problema de que el hidrógeno reacciona directamente con pocos elementos. Sin embargo, sabiendo que un gramo de hidrógeno reaccionará con 8 gramos de oxígeno, y este peso de oxígeno puede reaccionar con 35,5 gramos de cloro, podemos seguir asociando elementos a través de diferentes ácidos y bases y hallar su peso equivalente teniendo como referencia al hidrógeno.
Otro problema del sistema de pesos equivalentes es que un elemento con distintos estados de oxidación puede combinarse en diferentes proporciones con otro elemento dado, dependiendo justamente del estado de oxidación en que se encuentre.
Cuando surgió la presentación de la tabla periódica de los elementos, ideada por Mendeléyev en 1869, el sistema de pesos equivalentes comenzó a dejarse de usar, ya que en la tabla periódica se ordenaban los elementos según su peso atómico, y se agrupaban según sus características.