Polímeros naturales y sintéticos
Materiales como puede ser el cuero, el algodón, el látex o la madera,son y han sido ampliamente usados por el hombre; todos ellos son polímeros naturales de uso común, también conocidos bajo el nombre de biopolímeros. La explotación de dichos materiales ha dependido siempre de las cantidades que la naturaleza podía aportar, pues todas las cantidades de estos materiales en la naturaleza son limitadas, por lo que se ha tenido que investigar y buscar materiales alternativos, más modernos, con el fin de ampliar la presencia de los polímeros a nivel comercial.
La parkesina, un polímero descubierto en el año 1862 por el inventor y químico inglés Alexander Parkes, fue el primer material de tipo sintético que consiguió explotación comercial. Sin embargo, no se trata de una material que sea 100% sintético, pues para su fabricación se varía la química de un material tan natural como la celulosa (nitrato de celulosa), la cual proviene de la madera. En el año 1869, el inventos americano John Hyatt, descubrió las amplias posibilidades con las que contaba el nitrato de celulosa. Las propiedades de éste mejoraban muchísimo al hacer una mezcla con alcanfor. El producto que se obtenía de la mezcla fue llamado celuloide, el cual alcanzó velozmente un fuerte éxito a nivel comercial.
El primer polímero sintético del que podemos hablar realmente es la baquelita, la cual se consigue como producto final de la reacción que tiene lugar entre un formaldehído y el fenol. La baquelita fue descubierta en los Estados Unidos en el año 1907, y debe su nombre al científico químico Leo Baekeland, que fue quien consiguió encontrar el modo de que la reacción fuera controlada, para así conseguir un producto que pudiera ser utilizado. La modificación o variación de algunos de los componentes de dicho polímero dio paso a una gran cantidad y variedad de resinas fenólicas, las cuales son consideradas los primeros polímeros completamente sintéticos que tuvieron éxito en el mercado.
Se puede decir que prácticamente en el mismo momento se comercializó en el mercado un material nuevo polimérico; se trataba de un derivado del acetilado de la celulosa, el cual llamaban acetato de celulosa. Este material polimérico puede ser transformado en fibras para sustituir materiales naturales como puede ser el caso de la seda natural, y si se modifica convenientemente se convierte en un sustituto no inflamable del celuloide. Aun hoy en día se fabrica dicho polímero, comercializándose bajo los nombres de rayón, acetato, viscosa, etc.
El avance más grande que se realizó en cuanto a la fabricación de polímeros sintéticos se trata, sucedió a mediados del siglo pasado, cuando se desarrollaban a nivel industrial materiales plásticos, materiales importantes en la actualidad como son por ejemplo el poliestireno, el policloruro de vinilo, la poliolefina, etc.
En el año 1935, Wallace Carothers, químico e inventor estadounidense, sintetizó diferentes polímeros de tipo sintético, entre los cuales destaca de ampliamente el polímero conocido como nailon. La primera vez que se utilizó el nailon en la industria fue en la fabricación de cepillos dentales, pero fue en el año 1939 cuando le llegó su mayor éxito, cuando se usó para sustituir la seda, sobretodo para medias y otras prendas de vestir, revolucionando el mundo de la moda. En la Segunda Guerra Mundial, el nailon se encontró muy presente en la fabricación de diferentes utensilios, como fueron por ejemplos las cuerdas, paracaídas, y una amplia gama de material militar, incluso llegó a tener producciones a grande escala, producciones que podían compararse con la del caucho sintético.
En la década de los años 50 se fabricaron polímeros de densidad alta que se conseguían a través de nuevas técnicas de polimerización. Al mismo tiempo, de forma paralela, se levó a cabo el descubrimiento y posterior comercialización del conocido polipropileno.