Aditivos de polímeros
Los aditivos en los polímeros son sustancias que se añaden a estos para mejorar sus propiedades. Dichas propiedades pueden variar de manera considerable al incorporar los aditivos. Así por ejemplo, objetos tan diversos como puede ser un neumático, el látex utilizado en los tapizados, o diferentes gomas, se encuentran preparados partiendo de un solo material, el caucho de origen natural, pudiendo ser también sintético; precisamente los aditivos son los que conceden al caucho propiedades concretas y necesarias para cada una de las utilizaciones a las que va a ir encaminado el producto final.
Los aditivos pueden llegar a constituir en torno al 50% del peso total del producto cuando éste ha llegado a su estado final de producción, otorgando funciones específicas. Por ejemplo, en los plastificantes ( disolventes de tipo orgánico que no son volátiles y aceites), los aditivos se hacen necesarios para otorgarles flexibilidad a los polímeros, preparándolos así para cada una de las diferentes aplicaciones a las que van destinados. Para los lubricantes (que suelen ser ceras y ácidos orgánicos), se hace más fácil su procesado consiguiendo que no se adhiera a las superficies de metal.
Además de los mencionados, existen otros aditivos que cumplen funciones específicas. Los retardantes de la llama son aditivos que se utilizan para reducir la inflamabilidad de los polímeros. Estos pueden ser halogenados, fosforados, nitrogenados, entre otros. Los aditivos de procesamiento se utilizan para facilitar la fabricación de los objetos de plástico, mejorando su fluidez y evitando la degradación durante el procesamiento. Los aditivos de impacto se añaden para mejorar la resistencia al impacto de los polímeros, especialmente a bajas temperaturas.
Los estabilizantes térmicos, poseen la misión de proteger los materiales poliméricos de las altas temperaturas; son sales de diferentes elementos de tipo metálicos, o aceites de origen natural insaturadas. Otros tipos de aditivos dan protección a los materiales ante posibles procesos oxidativos (antioxidantes) o haciendo que no pueda acumularse carga eléctrica en ellos (electrostática), en este caso se les conoce como agentes antiestáticos.
En procesos de producción de objetos de plástico, para conseguir que el producto final sea más fuerte y posea una mayor resistencia, al polímero principal se le mezcla con otro tipo de polímeros que posean más consistencia, aunque en ocasiones también se usan materiales de relleno como puede ser el talco o el carbonato de calcio. Son numerosos los aditivos que son agentes ignífugos, los cuales tienen la misión de hacer que se retarde la combustión para estos materiales.
Para fabricar las espumas plásticas, a menudo se difunden gases en el polímero que debe estar fundido, pero también se incorporan productos químicos que se descomponen en condiciones de polimerización para llegar a dar lugar a un gas de tipo inerte como puede ser el dióxido de carbono o el nitrógeno, los cuales quedarán encapsulados en la masa del polímero. Los agentes de fotodegradación dan lugar a compuestos químicos con gran reactividad, a través de la acción de la luz de tipo ultravioleta que fragmentan el polímero a nivel molecular, haciendo que este pase a ser biodegradable. En última instancia, también es frecuente el uso de colorantes, por lo general se trata de compuestos orgánicos altamente complejos, así como también algunos tipos de pigmentos de tipo inorgánico.
Además, los aditivos de relleno se utilizan para mejorar las propiedades mecánicas, térmicas y de resistencia al fuego de los polímeros, así como para reducir su costo. Los aditivos de acoplamiento se utilizan para mejorar la adhesión entre la matriz del polímero y los aditivos de relleno. Los aditivos antibloqueo se utilizan para evitar que las películas de plástico se peguen entre sí. Los aditivos antideslizantes se utilizan para reducir la fricción entre las superficies de los objetos de plástico. En resumen, los aditivos juegan un papel crucial en la determinación de las propiedades y el rendimiento de los polímeros.