Copolímero de estireno y acrilonitrilo (SAN)
Se conoce con las siglas SAN, al copolímero de estireno y acrilonitrilo que forma parte de la familia de los plásticos, concretamente de los polímeros de estireno, de los cuales, el más conocido popularmente es el poliestireno.
La productividad de SAN, a nivel mundial representa tan sólo el 1% de los estirenos, siendo el 50% de dicha producción de poliestireno, seguido por el caucho SBR, con un 15% y ABS, en un 11%.
El SAN es posible encontrarlo en una gran gama de aplicaciones, ya estemos hablando del sector técnico, donde se fabrican generalmente artículos dirigidos al hogar (cafeteras, exprimidores, licuadoras, jarras…), sector médico, en aparatos y equipos de gran utilidad como por ejemplo los equipos de diálisis desechables o en el empaquetado de productor cosméticos y farmacéuticos, o en la industria alimentaria, donde gracias a sus características es una excelente barrera contra humedad y CO2, lo que lo hace un buen protector para diferentes alimentos. También tiene usos meramente decorativos.
Cuando hablamos de copolímero, estamos haciendo referencia a un polímero que se encuentra formado por dos unidades estructurales diferentes, es decir, dos monómeros. En el caso del SAN, dichos monómeros que lo constituyen son el estireno y el acrilonitrilo. Generalmente la composición más común del SAN es de entre 65 a un 80% de estireno, siendo la restante cantidad de acrilonitrilo. Dichas proporciones son las que otorgan las características finales a cada producto.
Su estructura química es de la siguiente manera:
Si tenemos en consideración las características del estireno y el acrilonitrilo por separado, y las combinamos, llegamos a las muchas características propias del SAN. Podemos agrupar al SAN en el grupo de los termoplásticos. Las propiedades mecánicas más notables a temperatura ambiente, son su flexibilidad a la vez que su rigidez, su capacidad plástica de deformarse, siendo duro y frágil a la vez dependiendo de las circunstancias.
Los copolímeros de estireno y acrilonitrilo son generalmente transparentes, contando con una estructura más bien amorfa que resulta fácil procesar. Puede ser utilizado cualquier tipo de tratamiento mecánico en su fabricación. Sus propiedades de impacto, así como las de tensión y flexión, son bastante mejores que las de otros estirenos, gracias a las aportaciones de las propiedades del acrilonitrilo en la mezcla.
Cabe destacar que los copolímeros de estireno y acrilonitrilo son bastante resistentes a los aceites, así como también a las grasas, formaldehídos, gasolinas o ácidos como el clorhídrico. Además no es atacado por el agua químicamente hablando.
Otra de sus características visibles es el gran brillo de su superficie, y su resistencia térmica. El SN presenta una muy baja absorción del agua, y algo que lo hace tan utilizado y extendido en la industria es sin duda si fácil fabricación, así como el bajo coste económico de ésta.
Cuando realizamos ensayos de combustión en los copolímeros de estireno y acrilonitrilo, vemos un comportamiento que provoca bastantes cenizas dispuestas en copos, siendo de color amarillo parpadeante en cuanto a la llama se refiere. El olor característicos del SAN en combustión es característico olor a estireno, junto a ácido clorhídrico.
El SAN se produce mezclando en un reactor, cantidades de estireno y acrilonitrilo, usando a modo de catalizador el peróxido de benzoilo. Dicha mezcla se calienta a unos 60ºC. La polimerización puede llevarse a cabo a través de distintos procesos, como por ejemplo la polimerización en suspensión, o la polimerización en emulsión.