Ácido cianhídrico
El ácido cianhídrico, también conocido con otras denominaciones como puede ser el cianuro de hidrógeno o el ácido prúsico entre otros muchos, es un compuesto químico con fórmula molecular HCN (H-C≡N). Al disolver el compuesto cianuro de hidrógeno en el H2O, se produce el ácido cianhídrico. El ácido cianhídrico cuando se encuentra en estado puro y en condiciones normales, se encuentra en estado líquido, y no presenta coloración. Es un compuesto peligroso, pues es altamente venenoso y volátil. Posee un característico aroma a almendras (amargas).
El ácido cianhídrico consiguió aislarse por vez primera partiendo del colorante o tinte conocido como azul de Prusia, el cual aunque era conocido desde 1700, no se sabía la estructura de la molécula. Hoy en día se conoce que es un polímero de coordinación, que cuenta con una estructura molecular bastante compleja. El químico de origen francés Pierre Macquer, en el año 1752, avanzó en este campo al conseguir demostrar que el tinte azul de Prusia podía ser convertido en un óxido, concretamente en óxido de hierro. El producto de esta conversión se llamó cianuro de hidrógeno. Años después, el químico, también francés, Louis Berthollet, descubrió que el ácido cianhídrico no contenía en su composición al oxígeno, lo que fue un gran contributo para las teorías acerca de los ácidos. Fue en 1815 cuando Louis Gay-Lussac, hizo la deducción de la fórmula de éste ácido. El cianhídrico, es un nombre que procede del griego Cyan-, que quiere decir, “azul”, por su origen en el tinte azul de Prusia.
El ácido cianhídrico es producido a gran escala a nivel industrial alrededor del mundo, pues es muy usado en la industria química. Se utiliza en numerosos procesos de producción, como para la fabricación de tintes, sustancias explosivas, plásticos, y un largo etc. Este ácido se puede fabricar partiendo de la reacción que sufre el cianuro al entrar en contacto con un ácido fuerte.
El ácido cianhídrico puede encontrarse también, de manera natural, en algunas picas de frutas, sobretodo las que cuentan con una semilla de gran tamaño, como puede ocurrir en el caso de los aguacates. También se encuentra presente en las almendras que presentan sabor amago. Además algunos insectos lo uso como método defensivo. Fuera de la naturaleza, este ácido puede encontrarse presente en el aire que respiramos debido a los gases que emiten los automóviles, además del humo procedente de combustiones, cigarrillos, quema de plásticos, etc.
El procedimiento de producción más importante para el ácido cianhídrico es el de la oxidación de Andrussov, llamada así en honor a su inventor. En este proceso el CH4 (metano), reacciona junto con el NH3 (amoníaco), cuando se encuentran en presencia de oxígeno, a elevadas temperaturas (en torno a los 1200ºC), con la participación de platino a modo de catalizador.
2CH4 + 2NH3 + 3 O2 → 2 HCN + 6 H2O
La energía que necesita esta reacción, es otorgada por la parcial oxidación sufrida tanto por el CH4 como por el NH3.
Otro método de obtención, menos importante que el anterior, es el llamado proceso BMA, o de Degussa. En este método no participa el oxígeno, y la energía procede de manera directa desde las paredes de los reactores donde tienen lugar las reacciones.
Este proceso es similar al conocido como de reformado con vapor, donde reaccionan el CH4 con el H2O, con fin de producir CO e hidrógeno.
Existen en la actualidad numerosos métodos de obtención del HCN, pero históricamente solía producirse, allá por el año 1890 a través de un método que consistía en hacer pasar NH3 sobre un incandescente carbón; en años posteriores se utilizó otro método de síntesis utilizando carbón, NH3 y Na, provocando la producción de cianuro de sodio, que reaccionaría con un ácido formando el ácido cianhídrico en estado gaseoso.
El ácido cianhídrico se utiliza a modo de precursor para otros compuestos, como pueden ser el cianuro de potasio o sodio, muy utilizados en el campo de la minería, además también participa como intermediario en la preparación de múltiples compuestos. Participa en la producción de un tipo de nylon, y como dato histórico, el ácido cianhídrico conocido como Zyklon B por los nazis, era el gas utilizado en los campos de concentración.
Este ácido puede llegar a ser letal, pues tan sólo 300ppm presentes en el aire puede causar la muerte a una persona en pocos minutos. La gran toxicidad que presenta este compuesto es debido al ion cianuro (CN-), el cual afecta a la respiración de las células, inhibiéndola. Es incluso más tóxico de lo que puede llegar a ser el monóxido de carbono a nivel de la respiración. En los incendios se debe tener atención, pues el gas de ácido cianhídrico puede ser producido debido a la combustión de ropa, telas de alfombras, u otros productos comunes, pudiendo inmovilizar en poco tiempo a las personas que lo inhalan.