Composición química de la atmósfera
La atmósfera está formada por una mezcla de gases generalmente estables, pues éstos se encuentran en una homogénea proporción, y más aún si hablamos de las proximidades a la superficie de la Tierra. Dicha zona gaseosa del planeta, conforma la capa externa de la Tierra, siendo además la capa más extensa y con menor densidad de la Tierra, concentrándose la mayor parte de su masa ( en torno al 99%), en los primeros 30 kilómetros.
Los gases que forman la atmósfera, son muy diversos y varían su concentración en relación a la altura, dichos gases son absolutamente esenciales para la vida. La mezcla de gases, es conocida comúnmente con el nombre de aire, y se encuentra formada por una concentración de un 21 % de oxígeno, y un 78% de nitrógeno.
En la atmósfera podemos distinguir dos grandes capas, la homosfera y la heterosfera.
La homosfera, se llama así debido a su composición, la cual es constante y uniforme.
Los elementos que la componen son: oxígeno, nitrógeno, argón, CO2, vapor de agua, neón, helio, kriptón, hidrógeno, y ozono.
La heterosfera en cambio, recibe su nombre debido a su composición, la cual varía de capa a capa, alejándose de ser constante. Los elementos que la forman son el nitrógeno molecular, el oxígeno atómico, helio, e hidrógeno, elementos que forman estratos, lo que hace que podamos diferenciar diferentes capas dentro de la heterosfera (troposfera, estratosfera, mesosfera, termosfera, y exosfera).
Todos los gases que conforman la atmósfera, se mantienen entorno al planeta gracias a la fuerza gravitatoria.
Las capas más cercanas a la Tierra, es decir la troposfera y la estratosfera, poseen una composición importante para el hombre, pues por ejemplo la composición de la troposfera interviene en la respiración.
Esta capa está constituida por nitrógeno, oxígeno y dióxido de carbono, siendo el nitrógeno, con aproximadamente un 78% de concentración, el más abundante. También se encuentra un pequeño porcentaje de gases nobles, como pueden ser, el argón y el neón.
La composición química del aire, a nivel del mar sigue las concentraciones ( %) de la siguiente tabla:
| Concentración (%) | Elemento químico |
| 78.08 % | Nitrógeno |
| 20.95 % | Oxígeno |
| 0.93 % | Argón |
| 0.03 % | CO2 |
| 0.018 % | Neón |
| 0.005 % | Helio |
| 0.001 % | Criptón |
| 0.00006 % | Hidrógeno |
| 0.00004 % | Ozono |
| 0.000008% | Xenón |
El vapor de agua no se incluye en la tabla, ya que su concentración varía, sin llegar nunca a un 0.0001 %. También se conoce la presencia de otras sustancias, como el radón, óxido nitroso y metano, pero se consideran más bien como sustancias residuales, los cuales son más bien sustancias contaminantes que elementos de su composición.
De todos los elementos que componen la atmósfera, el más importante para la vida en la Tierra, es sin duda el oxígeno, el cual es vital para la respiración. Las plantas producen oxígeno en el proceso que llevan a cabo para sintetizar sus alimentos, siendo parte de éste oxígeno utilizado por las mismas plantas, pero el resto del elemento, es liberado a la atmosfera, este proceso pertenece al ciclo del oxígeno el cual se encuentra dirigido por el Sol.