El mercurio y su extracción
El mercurio es un elemento químico metálico que forma parte del grupo 12 de la Tabla periódica. Es considerado como un metal pesado, de color plata, y sin olor característico. No posee la conductividad calorífica típica de los metales. El mercurio es un elemento químico líquido con una alta densidad, consiguiendo congelarse a unos -39ºC, y entrando en ebullición a una temperatura de 357ºC.
El mercurio es el único metal líquido a una temperatura de 20ºC, debido a que posee los enlaces metálicos más débiles que se conocen. Dicho enlace débil también provoca que la presión de vapor sea bastante alta a una temperatura como la ambiente. Debido a que el vapor tóxico del metal puede ser absorbido por los pulmones, las gotas de mercurio derramados en los termómetros que se han roto son un gran peligro en los laboratorios.
El sulfuro de mercurio (II) (mineral cinabrio, es la única mena de mercurio que hay. El abasto mundial se encuentra representado en sus tres cuartas partes con los depósitos de España e Italia. Algunas de las menas de mercurio tienen en su contenido una fracción de sulfuro de entorno a un 1%, cosa que explica que este metal cueste tanto. Este metal se extrae con facilidad de la mena de sulfuro al calentarse en aire, desprendiéndose vapor de mercurio, el cual seguidamente condensa dando lugar al citado metal líquido, a través de la reacción:
HgS (s) + O2 (g) → Hg (l) + SO2 (g), en presencia de calor.
Las soluciones de otros tipos de metales en mercurio se conocen como amalgamas. Por ejemplo, la amalgama de sodio y lo de zinc, son usadas como agentes reductores a nivel de laboratorio; siendo la amalgama más común y conocida de todas, la amalgama dental, usada para tapar caries, la cual contiene una mezcla de mercurio y otros metales, que pueden ser plata, estaño o cobre. Este material es el apropiado para dicha finalidad debido a varias razones, como por ejemplo, que se expande un poco al formarse la amalgama, no es fácilmente rompible, etc. Pero en términos generales, los usos principales del mercurio, son en el sector de la agricultura y horticultura, donde por ejemplo, se utilizan compuestos de organomercurio en los insecticidas y en los conservantes para la madera.
El mercurio es utilizado en termómetros, barómetros, interruptores de electricidad, y algunas lámparas. Se usa también en la actualidad, en la fabricación de espejos, instrumental de medida (como los termómetros), y catalizador.
El mercurio también forma parte de la industria de los explosivos y de la medicina, donde participa a través de compuestos como el mercoquinol, o el hidrargirol, el yoduro de mercurio, mercuriol, etc., muchos de ellos utilizados como antisépticos.
La utilización de mercurio con diversos fines debe hacerse con bastante atención, pues ya solamente su transporte presenta peligro, donde debe viajar siempre en contenedores herméticos di ciertos materiales como el acero, hierro, porcelana, etc. Su almacenamiento debe llevarse a cabo en espacios fríos, sin humedad y bien ventilados, alejados de toda posible fuente de radiación, pues si el mercurio aumenta su temperatura, por encia de 40ºC, comienza a emitir vapores altamente tóxicos.
