Los Hidrogeles
Los hidrogeles, a pesar de que carecen de una definición técnica exacta, son aquellos materiales poliméricos entrecruzados, de origen natural o sintético, en forma de red tridimensional que cuando entran en contacto con el agua se hinchan y forman compuestos elásticos, blandos, flexibles y que además retienen una cantidad significativa de esa misma estructura, pero sin disolverse.
La flexibilidad en las cadenas que poseen los sólidos poliméricos, lo que los convierte en aptos para formar geles, permite que penetren en el las moléculas de disolvente, estando así dentro de su estructura tridimensional. Estos geles, se pueden clasificar en varios tipos, siempre teniendo en cuenta la naturaleza de las uniones que posee la red que los constituye.
Los geles físicos, son aquellos que poseen una red tridimensional formada por uniones que no llegan a ser del todo estables, es decir uniones que no son tan resistentes como las uniones covalentes y que dan origen a las redes no entrecruzadas. Por su parte, reciben la denominación de geles químicos, aquellos en que la red que los compone está formada por enlaces covalentes.
El enlace covalente es mucho más fuerte y el la ruptura de los mismos conduce a la degradación del material, en este caso el gel químico. Este gel, si da lugar a las redes entrecruzadas.
Cuando hablamos de redes, o mallas entrecruzadas, debemos tener en cuenta que el entramado molecular, está fijado por los nudos de la misma. Por otro lado, en el caso de los polímeros no entrecruzados, existe un entramado no permanente de origen físico, ya que las cadenas se enredan entre sí en una suerte de maraña que alberga y retiene moléculas de líquido.
El hinchamiento que se produce cuando los hidrogeles entran en contacto con un líquido tiene una diferencia dependiendo de que se cause en polímeros no entrecruzados y polímeros entrecruzados.
Esta diferencia parte de que en los entrecruzados los enlaces covalentes son muy fuertes y la entrada de líquido no logra separar dichas cadenas y en los no entrecruzados, al carecer de la fortaleza de los enlaces covalentes, la entrada de líquido sí puede afectar y perjudicar de forma directa a las redes que lo componen.
Finalmente, la apariencia que presenta un gel, depende de la proporción de líquido y sólido que lo componen. Si hablamos de polímeros entrecruzados, el gel va a mantener un aspecto de sólido elástico, pero pasando al caso contrario, es decir al de los polímeros no entrecruzados, la apariencia será pasará de ser prácticamente sólido a ser líquido viscoso, a medida que le vamos agregando líquidos.
