Importancia y Obtención del Azufre

Dado que el azufre se puede encontrar en la naturaleza en la forma elemental, es un elemento conocido y con aplicaciones ya desde la antigüedad. En el tiempo de las civilizaciones Griega y Romana, el azufre era utilizado en fumigaciones, un ejemplo a la referencia existente a esa práctica en la “Odisea de Homero. Era también utilizado en el blanqueado de tejidos a través de la liberación de dióxido de azufre (agente activo en el blanqueamiento).

Se piensa que el azufre, conjuntamente con los hidrocarburos, era uno de los ingredientes de la mezcla combustible usada por los navíos bizantinos para atacar e incendiar navíos oponentes.

También es sabido que la civilización Egipcia conocía propiedades y tenía aplicaciones para el azufre.

En torno del siglo XI, los chinos usaban azufre mezclado con nitrato de potasio y carbón para obtener pólvora. La receta fue guardada en secreto por más de 250 años después fue que llegó a Europa. En esa época, la pólvora pasó a tener un uso bastante frecuente, sobretodo en el contexto bélico-militar.

De hecho, el azufre se encuentra tan diseminado por la Tierra y era conocido por tantas civilizaciones hace tanto tiempo, que existe una palabra diferente en cada lengua, para referirse a el. Por ejemplo, su nominación en inglés “brimstone” significa “la piedra que arde”, refiriéndose al hecho de que el azufre arde en aire común con una bonita llama azul.

A pesar del azufre ser conocido hace mucho, fue Lavoisier que, en 1777, propuso el azufro como una sustancia elemental. En tanto, en 1808, Humphry Davy investigó una muestra de azufre y encontró hidrógeno, contrariando la noción de que el azufre sería un elemento.

En el año siguiente, Gay-Lussac y Thénard mostraron que el azufre era ciertamente un elemento, e inclusive Humphry Davy, en posesión de una muestra más pura, acabó por concordar con la idea.

Solo en 1912, E. Beckmann mostró que el azufre ortorómbico era constituído por moléculas con ocho átomos de azufre y solo en 1935, por técnicas de rayos X B.E. Warren y J.T. Burwell constataron que se trataba de una molécula cíclica.

Aplicaciones

Para además de las aplicaciones del azufre a través de sus compuestos, el azufre es un elemento con diversas aplicaciones, destacándose las siguentes:

Producción de SO2 y de allí, producción de ácido sulfúrico, compuesto de enorme importancia industrial.

Proceso de vulcanización de la goma. Su utilización comenzó cuando Charles Goodyear descubrió que hacer reaccionar la goma con este elemento, la tornaba más resistente y posibilitaba una mayor gama de aplicaciones. Goodyear vino a público por la fabricación de neumáticos para coches, utilizando como recurso la goma vulcanizada.

La utilización en la industria de la construcción para la fabricación de cimientos que son resistentes a la corrosión, pues son más duros y resisten mejor el efecto del hielo.

La utilización en la fabricación de pólvora y fuegos artificiales.

Diversos fungicidas e insecticidas, así como fertilizantes, dependen del azufre para su fabricación.

Utilización en la industria farmacéutica y en la industria química para la síntesis y producción de un vasto abanico de compuestos.

De tal forma que el consumo de azufre por parte de un país es un fuerte indicador de la actividad industrial allí existente.

Utilización en la construcción de baterías, por ejemplo, para la utilización en automóviles eléctricos, también es una posibilidad.