El Nitrato de Amonio
El nitrato de amonio es una sal formada por el anión nitrato y el catión amonio. Su fórmula es NH4NO3.
Es un sólido blanco o incoloro. Es higroscópico, esto significa que tiene gran afinidad por el agua, absorbiendo el vapor de agua ambiental.
Puede causar explosiones, en ausencia de agua, o si es expuesto a altas temperaturas.
Se utiliza fundamentalmente como fertilizante, por su aporte de nitrógeno, y también es usado como explosivo.
El nitrato de amonio se puede obtener mediante neutralización de ácido nítrico con amoníaco, según la siguiente reacción:
Esta reacción es exotérmica e instantánea. El calor producido en la reacción depende de la concentración de ácido nítrico usado y del nitrato de amonio, mayores concentraciones de los reactivos producirán más calor de reacción. Este calor generado se puede aprovechar para evaporar el agua de la solución.
La producción de nitrato de amonio a partir de la neutralización de ácido nítrico con amoníaco, debe hacerse bajo estrictos controles, para evitar explosiones, quemaduras y otros accidentes. Los reactores en los cuales sucede la reacción, el flujo de amoníaco y ácido nítrico está controlado por un sistema de válvulas, para que la mezcla de los mismos sea la más efectiva posible. El pH y la temperatura de reacción son regulados, para evitar sobrecalentamientos y volatilización o descomposición de los reactivos.
Una parte el nitrato de amonio producido es transformado a óxido nitroso, mediante a aplicación de calor.
Esta reacción debe ser muy controlada, es exotérmica y puede ser explosiva si se aporta calor demasiado rápidamente o si se realiza en un contenedor hermético. Han ocurrido diversos accidentes en fábricas de compuestos nitrogenados y en embarcaciones que los transportaban, ocasionando heridos y muertos.
Usos del nitrato de amonio.
Su principal uso sería como fertilizante. El nitrógeno aportado por el anión nitrato es absorbido directamente por las plantas, mientras que el catión amonio es oxidado por bacterias del suelo hacia nitrito o nitrato, y fertiliza la tierra a más largo plazo.
El nitrato de amonio en combinación con un derivado del petróleo, da lugar a un explosivo llamado ANFO (ammonium nitrate fuel oil), que ha sido usado en ataques terroristas, por ejemplo el atentado a la AMIA en Argentina en el año 1994, entre otros. El ANFO también es usado por empresas mineras o empresas de demoliciones, dado que es un explosivo muy barato, fácil de conseguir y bastante seguro. La proporción de nitrato de amonio y el derivado del petróleo es variable, pero por lo general está en el entorno de 90 a 97 % de nitrato de amonio y 3 a 10% de keroseno u otro derivado.
