Octanaje (índice de octano)

Una medida para saber la calidad que tiene una gasolina es el índice de octano. El índice es una escala arbitraria en la cual se da índice cero al n-heptano, y un índice cien al 2,2,4-trimetilpentano, también conocido como isooctano. Por ejemplo, cuando una gasolina se dice que tiene 98 octanos, esta será una mezcla de hidrocarburos que se comportan como una mezcla de 98 % del isooctano y un 2% del n-heptano.

Cuando se combustionan gasolinas con índices de octanos elevados es mucho más eficaz, por lo que es frecuente el uso de aditivos con alto índice de octanos, en especial en el caso de la gasolina sin plomo, como por ejemplo, en el caso de los derivados oxigenados como el metilterbutiléter o el metanol, los cuales tienen un octanaje de 115 y 105 respectivamente.

En otras palabras podemos decir que el índice de octano es una medición de la resistencia que tiene un combustible, tomando como referencia una mezcla de dos combustibles, siendo uno de ellos poco detonante, aquel con índice 100, y otro muy detonante, el que recibe el índice 0.

El butano por ejemplo, tiene un octanaje de índice 90, mientras que la gasolina súper costa de un índice 95, y el alcohol metílico uno de 120. A mayor índice de octano, menor será el poder de detonación que posee éste, siendo lo que generalmente se busca para los motores de explosión, donde lo que nos interesa es lo que se conoce como deflagración del combustible y no la capacidad de detonación.

El índice de octano, también se designa con las siglas RON, del inglés Research Octane Number. Cuando utilizamos un combustible con mayor índice de octanos del que necesita el motor de nuestro coche, esto no afecta pero tampoco beneficia al motor. Existen numerosos combustibles que poseen un octanaje mayor de 100.

Hay tres tipos de índices de octano:

• El octanaje medio en laboratorios – Research Octane Number (RON)
• Octanaje de motor estático – Motor Octane Number (MON)
• Un octanaje comprobado en las carreteras – Road ON

RON: El valor en este caso se calcula comparando el autoencendido que provoca la gasolina comparada con el producido en la sustancia que usamos como patrón de medida, es decir, la mezcla anteriormente mencionada de isooctano y n-heptano. De esta forma se puede conocer el índice de octanaje que tiene el combustible comparado con el porcentaje de la mezcla considerada estándar. Así fácilmente podemos comprobar el golpeteo o sonido que realiza la gasolina, y calcular el índice de octano, que si es igual al de la mezcla estándar, tendrá por lo tanto igual número de octanaje.

Cuando en un coche nuevo, le repostas una gasolina que no lleva, de menor octanaje, se nota rápidamente debido al ruido característico que realiza cuando se genera una explosión del combustible que se produce antes de lo que se debería. En cambio a los motores que son poco eficaces, se les recomienda usar gasolinas con un nivel bajo de octanaje, que se debe a la baja relación de compresión con la que trabajan los cilindros del motos. Así, cuando hay mayor comprensión, se necesita un octanaje mayor para que el motor sea eficaz.

MON: El otro tipo de octanaje, aquel conocido bajo las siglas MON, indica exactamente como trabaja el combustible cuando se reposta en el motor. Esta definición también usa como patrón la mezcla estándar, pero a diferencia del RON, se sobrecarga más a los motores, usando una mezcla de combustible calentado previamente, además de un motor con más revoluciones y mayores tiempos de ignición. Dependiendo de la composición que tenga el combustible, el índice MON suele encontrarse unos 10 puntos por debajo del RON, en la gasolina actualmente.

El índice de cetano, es la medida contraria al octanaje, es decir, mide la facilidad con la cual se consigue inflamar los combustibles de los motores diésel. Se conoce como cetano, porque usa el cetano como combustible estándar