Qué son los PFCs
Los perfluorcarbonos (PFCs) son compuestos de carbono en los cuales todos los enlaces disponibles son rellenados por átomos de Flúor, como podemos ver en la figura a continuación:
Estos compuestos tienen estructuras moleculares extremadamente estables y son ampliamente inmunes a los procesos químicos que descomponen la mayoría de los poluyentes.
Cuando alcanzan la mesosfera (cerca de 60 Km por encima del nivel de la Tierra) se destruyen por causa de los rayos ultravioletas de alta energía originarios del Sol.
Este mecanismo de remoción es extremadamente lento y como resultado los PFCs se acumulan en la atmósfera donde permanecen por largos períodos.
Los PFCs son potentes gases invernadero (GHG) que, debido a su enorme estabilidad molecular permanecen en la atmósfera por períodos estimados en 50.000 años (CF4) y 10.0000 años (C2F6) respectivamente y su potencial global de calentamiento es uno de los más altos entre los gases de invernadero conocidos.
Es importante saber que el potencial global de calentamiento permite comparar el impacto de los varios gases de invernadero en el calentamiento global y es calculado por combinación del período de vida atmosférica estimado para el gas invernadero y su respectiva capacidad de absorber los rayos infrarrojos.
La producción primaria de aluminio es positivamente identificada como la mayor fuente antropogénica de emisión de los potentes perfluorcarbonos (PFCs).
Cuando el contenido de aluminio (Al2O3) en el interior del baño electrolítico cae por debajo de ciertos niveles críticos ocurren rápidas subidas de voltaje usualmente llamadas como “efectos de ánodo”.
Durante un efecto de ánodo, el carbono del ánodo y el flúor emanado de la criolita en fusión en el baño electrolítico se combinan dando origen a la producción de tetrafluormetano (CF4) y de hexafluoretano (C2F6).
Estos gases son emitidos a partir del sistema de conductas de escape o de otros circuitos ligados a potes de fundición (por ejemplo la cubierta de los potes).
Para un dado nivel de producción de aluminio, la magnitud de las emisiones de PFCs depende de la frecuencia y duración de los efectos de ánodo.
Estos gases estufa son mucho más potentes que el dióxido de carbono (CO2) igualmente emitidos por las empresas de aluminio y tienen períodos de vida más largos.
Se estima que el potencial de calentamiento global de estos dos PFCs sea de 6.500 y 9.200 veces superior al del dióxido de carbono CO2 respectivamente.
En 2000, las fundiciones de aluminio fueron directamente responsables por la emisión combinada de 92 millones de toneladas equivalentes de CO2, de las cuales 53 millones (el 58%) se debieron a emisión de PFCs y 39 millones (42%) a emisión directa de CO2 resultantes de la reacción electrolítica de los ánodos de carbono.