Química

Itrio

Publicado por Ángeles Méndez

El itrio es un elemento de transición en la tabla periódica de los elementos químicos, que se representa con el símbolo Y. El número atómico que se le asigna es el 39, y se considera dentro del grupo de elementos denominados tierras raras. El itrio es un elemento metálico de apariencia plateada, como suele ocurrir con otros metales de dicho grupo, es poco pesado y bastante maleable. Cuenta con unos puntos de ebullición y fusión altos, siendo estos de 3336ºC y 1526ºC respectivamente. Sus características químicas lo acercan a la familia de los lantánidos, de ahí su colocación en la tabla periódica.

Es un elemento químico que por lo general suele ser bastante estable al contacto con el aire, pues no combustiona por debajo de los 600 K, aunque en condiciones concretas si es reactivo. Tanto el polvo obtenido desde el metal o las virutas de este pueden conseguir incendiarse a una temperatura ambiental. El itrio es el elemento de las tierras raras que más abunda. Su abundancia supera con creces (el doble) que los elementos más comunes como puede ser el plomo, pero por otro lado, su extracción se hace difícil. El itrio también puede ser producido a partir de la fisión nuclear. Este metal al cristalizar adopta dos modificaciones, por un lado la alfa, modificación Y, que adopta una conformación de hexágono compacto, dicha conformación al ser calentada a unos 1733 K se convierte en la modificación beta Y, la cual es cúbica.

Los metales de las tierras raras pueden obtenerse a través de la extracción por disolventes o por intercambio de iones. El itrio en estado puro para uso comercial se suele separar de otras tierras a través del intercambio de iones, en cambio el itrio metálico se consigue a partir de la reducción del compuesto de fluoruro con el calcio. El Y2O3 es la forma que se comercial del metal, el cual podemos encontrar formando parte de la gadolinita. Dicho mineral puede encontrarse en zonas como Groenlandia y países escandinavos o el Colorado. El Y puede encontrarse también en otro mineral, de nombre nuevita, sobretodo en la zona del Colorado.

El itrio fue descubierto por primera vez por el fisicoquímico mineralogista de origen finlandés, Johan Gadolin, en el año 1794. Fue extraído primeramente de un mineral encontrado en Suecia. Así, el itrio se convirtió en el primer elemento de las tierras raras en conseguir ser aislado.

El itrio posee diferentes aplicaciones, se usa frecuentemente a modo de aleaciones en la industria de la metalurgia. Se usa como catalizador en algunas reacciones, o para eliminar el oxígeno de ciertos materiales, propiedad que le permite reducir ciertos óxidos y metales de tipo no ferroso. Dos compuestos del itrio se usan para crear la coloración roja de las televisiones. Además forma parte de las baterías de litio, consiguiendo incrementar su utilidad. Con el itrio también se consigue fabricar una cerámica incolora que viene utilizada en objetos y ventanas que deben resistir altas temperaturas, y un largo etc.

El itrio es un elemento peligroso cuando se manipula, puesto que sus partículas o los gases que puedan desprenderse pueden ser inhalados en el ambiente de trabajo, lo que provocaría daños pulmonares, sobretodo con la sobreexposición a largo tiempo. El itrio puede resultar cancerígeno para los seres humanos. Además este elemento tiende a acumularse en el cuerpo, por lo cual puede resultar especialmente peligroso para el hígado.