Bioquímica de los elementos
La química bioinorgánica, es decir, el estudio de los elementos en el contexto de los organismos vivos, es una de las áreas de la química en más rápido crecimiento. Los detalles del papel de los elementos en los sistemas biológicos se analizarán en el marco de cada grupo, pero daremos una perspectiva general de los elementos indispensables para la vida.
Un elemento químico es considerado indispensable para la vida o nuestro organismo, cuando una carencia de mismo provoca un menoscabo funcional y su adición devuelve al organismo a un estado de salud. Se necesitan catorce elementos químicos en unas cantidades considerables.
Resulta fácil determinar lo indispensable de estos elementos que se requieren por el organismo en cantidades grande, pero la identificación de los elementos que se necesitan en cantidades minúsculas, o conocidos también como ultra oligoelementos, supone un desafío bastante grande. Debido a que necesitamos tan poco de ello, se torna prácticamente imposible poderlos eliminar de una dieta normal a fin de poder examinar los efectos que causaría cualquier deficiencia de éstos. Por el momento, parece ser que se necesitan 12 elementos más para gozar de una vida saludable. Resulta sorprendente que nuestro organismo necesite casi un tercio de los elementos estables para tener buena salud. Las funciones precisas que desempeñan estos oligoelementos todavía no se conocen con exactitud. Según se vaya disponiendo de técnicas bioquímicas más refinadas, se hará posible que se agreguen más y más elementos a la lista de los que son necesarios e indispensables.
Para la mayor parte de los elementos indispensables que hay, existen ciertos límites de ingesta que son óptimos, de manera que, tanto por encima, como por debajo de dichos límites se pueden llegar a experimentar efectos nocivos. Dicho principio se conoce con el nombre de regla de Bertrand. Muchas son las personas que están consientes de la regla de Bertrand en el contexto que da la ingesta de hierro por ejemplo, la cual, si es más bien escasa, puede provocar anemia, pero existen casos de niños que han llegado a la muerte después de haber consumido grandes cantidades de píldoras de complementos de hierro. Los límites existentes de ingesta óptima varían de manera enorme de un elemento al otro.
Uno de los intervalos con menor diferencia es el del selenio, para el cual la ingesta óptima se encuentra entre 50 microgramos por día-1 y 200 microgramos por día-1. Si la ingesta se hace inferior a 10 microgramos por día, se harán presentes problemas graves de salud, pero los niveles de ingesta superiores causarán la muerte. Afortunadamente, la gran parte de las personas ingieren niveles de selenio del orden necesario en su dieta normal.
