Alúmina
La alúmina es uno de los materiales existentes, más abrasivos y con mayor uso. Se trata del óxido de aluminio. Años atrás su procesamiento industrial artificial se realizaba a través del mineral corindón y esmeril (formas en las que se encuentra en la naturaleza), o también se fabricaba por la alfa-alúmina, siguiendo un procedimiento térmico donde la bauxita, es decir el FeO (OH) y el Al2O3.2H2O, se convertían en óxido.
Para su fabricación a través de la bauxita, se sigue el método Bayer, donde ésta recibe lavados para ser posteriormente convertida en polvo y disuelta en hidróxido sódico a presiones y temperaturas elevadas. Dicho proceso da lugar a una solución líquida que contiene a parte de aluminato de sodio, restos de bauxita y otros elementos como el titanio o el hierro, pero dichos residuos se depositan en el fondo de los tanques donde se realiza el proceso para posteriormente ser eliminados, conociéndose a dichos residuos con el nombre genérico de barro rojo. Una vez se han eliminado los restos se pasa la solución de alúmina a un gran recipiente conocido con el nombre de precipitador. A dicho contenedor se le vierten unas partículas de alúmina con la finalidad de inducir el proceso de la precipitación de más partículas de alúmina, es decir, se realiza una siembra, como ocurre en los procesos de cristalización de un líquido, y de igual manera de extraen dichas partículas una vez se encuentren en el fondo del recipiente para cometerlas a posteriores procesos de calcinación, lavado y finalmente cristalización. Todos estos pasajes nos darán lugar a un polvo blanquecino, es decir, la alúmina en estado puro.
En el proceso tradicional de calcinación para la producción de la alfa-alúmina, un óxido de aluminio o un óxido de aluminio hidratado, siendo estos los mayores componentes de dicho material en bruto, se calienta con la finalidad de desechar el agua combinada de forma química. Lo que resulta, es decir lo que se conoce como alúmina de transición debe todavía cambiar a alfa-alúmina en el posterior proceso de calentamiento.
Para poder facilitar las velocidades de las reacciones, se utilizan agentes auxiliares de calcinación, como puede ser el caso del trióxido de boro, los cuales se añaden a la mezcla a reaccionar anteriormente a la calcinación. Se sabe que dichos agentes pueden poseer de manera indirecta efectos de desventaja en cuanto a las características de los cuerpos sintetizados producidos partiendo de la alfa-alúmina como un producto de la calcinación con dichos agentes auxiliares. De manera adicional, se sabe que la formación de la alfa-alúmina no es del todo directa, es decir, no tiene lugar a una temperatura lo suficientemente baja.
La alúmina posee una dureza mayor que la que presenta el aluminio, y cuenta con un punto de fusión también bastante notable en comparación, siendo este de unos 2.072 ºC.
La alúmina se utiliza mucho como materia prima para fabricar aluminio, además de poseer múltiples aplicaciones gracias a sus características, como son las de absorción de ciertas emisiones en algunos procesos industriales, fabricación de otros materiales, aislante eléctrico, como abrasivo, para pulir, en la industria odontológica formando parte de la estructura de algunas prótesis gracias a su gran dureza, y un largo etc. de aplicaciones.
